Набережная

*Он подождал, пока Аманда закупилась продуктами. Это была его задача, стоять и ждать, пока Служанка будет приобретать назначенное по списку. Но девушка справилась быстро, и он даже не успел вспотеть. Наряд Хранителя не был практичен по погоде, всегда было то очень жарко, то холодно. Это лето выдалось переменчивым. И вот сейчас он подыхал от жары, но ничего не мог поделать. Как и то, что автомат, висевший на плече, жутко его оттягивал.
Когда Логанова вышла, предложив пройти обратно домой через набережную, Ник, едва скрыв воодушевление, кивнул. Она хотела погулять... С ним? Или просто подышать воздухом, какая разница. Они смогут побыть вот так вдвоем чуточку подольше. Дорога до набережной была немноголюдна, да и на ней не слишком расхаживало народу. Это было так приятно... просто пройтись, опять предположив, что они просто гуляют.
Когда они уже шли вдоль парапета, за которым можно было наблюдать водную гладь, Аманда принялась поздравлять его с назначением. И он почувствовал какую-то запретную, теплую волну, окутавшую внутри сердце приятной томной волной. Губы даже дрогнули в подобии улыбки, но Нику пришлось опустить голову, чтобы никто не увидел, чего это вдруг рожа Хранителя расплывается в довольном оскале. Тихо ответил*

- С-спасибо. Да... Это честь для меня. Сначала я служил в недостойном месте... *где они собственно и познакомились.* Потом патрулировал улицы... *где собственно стал свидетелем ее несостоявшегося Избавления* А теперь служу в доме Командора. *где собственно она теперь была назначена Служанкой. И это ли не провидение Господне? Ник определенно точно, особенно когда сейчас подумал про все это, был уверен, что его встречи с Амандой... ее присутствие в его жизни и наоборот - не были случайностью*

- Да буду я достоин. Если Господь сочтет, что я заслуживаю семью... Она будет. *сердце опять вымучено сжалось. С тобой у нас семьи не будет. Аманда была грешницей... Но она так нравилась ему, что он сам лично все грехи ей уже давно простил. Шел то поодаль, то рядом, благо вокруг почти никого не было. Только мимо проходившие Марфы. И Ник, отчаянно сожалея что из-за крылышек не мог видеть девичьего лица, предложил*

- Хочешь... постоим? Устала? *ее сумка была тяжела, ему следовало бы взять ее. Не знал можно или нет, но... если кто-то спросит, он ответит им, что предположительно Служанка может быть в положении (и ведь правда же!) и ей нельзя таскать тяжести. Парень осторожно протянул руку* Давай сумку. Тяжело... ты можешь быть беременна, тебе... тебе лучше не надрываться.

*И когда они остановились возле перил в самом отдалении от дороги и людей, где вокруг никого не было, Ник смог выдохнуть. Утер пот со лба и даже заговорил чуть громче*

- Твой Командор... *ему вообще нельзя было заводить с ней таких разговоров! Да и никаких нельзя! Но его тревожило, и он доверял ей, почему бы не мог тогда? Спросить... * Мистер Уайт... слишком жесток? Он... делает тебе... больно? *предполагал, что Церемонии - это удовольствие только для мужчин. Для Служанок - это акт искупления, это их первородный грех. Но ведь... мужчины могут делать так, чтобы и женщина получала от... возлежания наслаждение? От таких мыслей у него адски загорелись щеки, забилось сердце, а низ живота вероломно наполнился тяготой.* И-извини, я... просто, я... Ты можешь не отвечать. Хвала его милости...

Сегодня на набережной было немноголюдно. Сказывалась сильная жара, все выходцы из домов спешили спрятаться от пекла, но в комнате, что досталась Аманде в доме Эйдана было не очень прохладно и свежо, поэтому на улице даже порой казалось получше. Они шли друг за другом, как положено, но разговора их никто не слышал. Кто-то проплывал мимо, но каждый был занят своим бременем... И когда Ник предложил остановиться, кивнула, с некоторой осторожностью передав ему сумку.*

- Спасибо... *и чуть поведя головой в его сторону, тронула руками перила, опустив взгляд к водной глади. Та спешила куда-то, и ветер приятно задувал под крылышки. Ей вдруг так остро захотелось... Оказаться далеко-далеко, на совсем другой набережной, и вот так просто прийти на нее, не думая о том, что за это ее повесят на виселице, взять Библию, забраться на парапет и долго, долго читать... Кажется, она была уже готова продать душу за книгу, может... Может Эйдан позволил бы ей как-нибудь немного почитать? Ведь он не запретил бы ей... Конечно нет, что за бред.*

- Жесток? В смысле... В смысле больно? *заданный вопрос застал ее врасплох, подняла глаза на Ника, глядя удивленно, но стоило держать себя в руках, чтобы не показаться излишне эмоциональной, и одновременно не говорить лишнего, того, чего не следовало бы.* Да нет, все в порядке. Это... Это же не тайна. Ты ведь тоже являешься участником этого священного обряда и...* ну да, стоя за диваном в гостиной, пока Эйдан читает Библию. Аманде стало неловко, ее щеки раскраснелись, но ей можно было ответить, ведь почему-то подумала, что не хотела бы, чтобы Ник считал, что Командор причиняет ей вред. Чтобы тот не считал его... Плохим. Эйдана не должны считать плохим! Ну... Наверное нет.*

- Нет, что ты. Командор Уайт ведет себя осторожно и с уважением... К моему положению. *ну да, как-то так. Быстро отвела взгляд подальше, чтобы тот не заглянул в них и не заметил какого-либо смятения.* Он очень достойный человек. Возможно, это случилось с ним из-за того, что он прежде был Хранителем и имел возможность... С другой стороны познать, эм... наше бремя. Ну то есть...  Понимает. Многое... Мне кажется. *запнулась, а потом быстро добавила* Как ты, например. Когда ты станешь Командором, ты ведь будешь с уважением относиться к Служанке, которую тебе предоставят? Это будет очень... Благородно. Ведь все мы служим одной цели, а значит... Должны уважать друг друга. Разве нет? Хотя... Тетка Сара полагала, что нас уважать не за что...

*Нас... Едва ли вовсе имела отношения к тем, кого возводили в служанки, и была обречена на это из-за того, что старый ублюдок Командор пожелал изнасиловать ее и одарить плодом в свои семьдесят. От этих воспоминаний у нее вспотели ладони и стало  совсем не по себе. Внутри все предательски сжалось...*

- Хвала его милости...

- Благословен плод! *внезапно возникшая рядом Служанка из дома Норманов заставила Ами вздрогнуть, и резко склонить голову глубже.*

- Да разверзнет Господь... *Служанка Кристоферова слыла безумием, поговаривали, что после того, как она родила мертвого ребенка и уговорила дать ей еще шанс, она стала вести себя странно. Вот и сейчас, остановившись возле них, тоже взялась за парапет и стала наседать беседами*

- Нам ниспослана хорошая погода. Я слышала, все говорят, что ты возможно уже зачала. *ее взгляд блеснул странной одержимостью, когда повернулась к Аманде. Та покосилась на нее, неоднозначно поведя головой*

- Это еще неизвестно... Наверняка. Но как только я буду достойна, думаю... Все будет.

- Да?.. *Кристоферова протянула как-то разочарованно. Потом посмотрела на Ами снова и вдруг потянулась к ней руками* Дай я пощупаю! Я умею определять, сразу понятно, я ведь уже рожала! Я уже была беременна. Я все знаю.

*Аманда ответила о том, что Командор Уайт не был с ней груб, не причинял ей вреда, а скорее наоборот очень почтительно относился. И... казалось бы эти вести должны были унять беспокойства Ника, но вышло как-то обратно. Он почувствовал внутри себя какое-то неприятное горькое покалывание. Оно зародилось в сердце, затем спустилось куда-то вниз живота, скрутив кишки. То, что он почувствовал, называлось ревностью. Но так как прежде еще никогда подобного не испытывал, не смог бы себе и охарактеризовать. Кивнул*

- Хвала милости Командора Уайта. *когда девушка опять заговорила о его возможном будущем командорстве, парень как-то неопределенно даже скривился. Зачем она постоянно обнадеживает его? Может... может оно все это ему и не нужно. Чтобы вот так... входить к какой-то Служанке промеж ног Жены и... Опять ощутил, как нечто взбудоражилось в нем. Ему дали бы... Никову. И та покорно бы исполняла долг, быть может, родила бы ему сына. Только зачем-то ничего такого не захотелось. Хотелось другого... Хотелось ее. Логанову... Даже вздрогнул от своих мыслей, но ответил*

- Да... я бы обращался со Служанкой уважительно. Конечно... И Тетки иногда ошибаются. Не все Служанки... *он не закончил мысль, которая бы обозначила, что не все Служанки греховны до конца дней своих. Вот Аманда такой не была, и он бы все сделал, чтобы... Опять переключился. В голове вдруг промелькнула такая искрометная мысль - А если бы он стал Командором Ридом, ему дали бы... Служанку... Аманду? Ведь она служила раньше в доме, где Логан Уайт был Хранителем. А теперь она его Служанка. А вдруг бы... вдруг! Аманда взяла и родила ребенка ему, Нику, а не какому-то там другому Командору. Эта наивная, но такая острая надежда заставила его сердце зайтись галопом. И он так задумался, что даже не заметил как к ним подошла другая Служанка и стала приставать к Аманде.
Вернулся в реальность, когда неожиданно та потянула руки к его подопечной, не пойми зачем и что, и Ник резко выдался вперед, загораживая девушку собой*

- Эй... а ну назад. Вернись к своей паре!

- А что такого? Я... Я... *Кристоферова наполнилась слезами и посмотрела на него с таким гневливым укором, что даже ему стало не по себе* Я просто хочу знать - зачала Логанова или нет! Я могу это знать!

- Сейчас же... вернись к своей паре! *Ему пришлось повысить голос и сделать еще шаг вперед, оттесняя сумасшедшую от Аманды. Да, он знал, как и все знали, что многие Служанки сходили с ума на своих постах. Их отравленные блудом души не выдерживали испытание веры. И кажется, одна из таких сейчас предстала перед ним. Глаза юноши потемнели от раздражения.
Но он не успел больше ничего скомандовать той или приказать, как Кристоферова резко сунула руку куда-то себе подмышку и рывком вытащила огромный кухонный нож. Ник удивленно и ошарашено уставился на нее, замешкался на доли секунды, которыми Служанка воспользовалась. С воплем дикой валькирии она бросилась на парня, занеся оружие и что было сил вонзила его в незащищенное броней мужское плечо у основания шеи. Ник как-то испуганно булькнул, а кровь брызнула таким фонтаном, что принялась заливать лицо полоумной Кристоферовой. Та истерично захохотала, шибанула его в сторону и рванула на Аманду с дико горящими глазами. Что именно хотела, уже было непонятно, но ждать было нельзя. Преодолевая чудовищную боль, и вкус собственной крови в горле, Ник стащил с плеча автомат и, направив его на сумасшедшую, открыл очередь. Несколько пуль пронзили ее тело с чавкающим, глухим звуком. И этот живой щит, за которым стояла Аманда, стал оседать на землю, а Ник следом. Он повалился на спину, его глаза были широко открыты и смотрели в небо. Пытался хватать ртом воздух, но кровь из раны, заткнутой ножом, лилась потоками. Просипел*

- Аманда... Ам... Аманда... *где-то нащупалась ее рука, но он девушку уже не видел, теряя сознание. И закрыв уже веки, едва прошептал* Я... любл... я... тебя... *И Ник отключился под крики других свидетелей происшествия и топот грубых ботинок по раскаленному асфальту бежавших к нему на помощь Хранителей*

*Произошедшее с Кристоферовой случилось в несколько секунд. Аманда отшатнулась от блаженной, Ник сделал ей замечание, и вероятно им стоило сейчас уйти, чтобы не тревожить бедную лишний раз, но потом все случилось, как будто в тумане. Та напала на Ника с диким воплем, Ами вскрикнула, отскочив в сторону к перилам и прижалась к ним, когда толком не уловила того, что та сделала, когда вдруг потоком по груди Хранителя хлынула кровь.
Она так смертельно испугалась, что ее парализовало, но когда Кристоферова бросилась к ней, с таким шоком и ужасом смотрела в ее безумное лицо, вдруг понимая, что та могла сделать что угодно, она уже была лишена рассудка. И страх настолько охватил Ами, что она едва не свалилась, когда все вокруг скрутилось до крошечного клочка набережной, и ей показалось, что они здесь вообще одни во вселенной, и никого вокруг. Но лишь пара мгновений промелькнула меж всем этим, когда раздавшаяся очередь автомата заставила девушку уже закричать в голос и свалиться на колени, когда пули пробили Кристоферову бам бам и бам! Как решето, и та замерла, как в кинопленке, остановившись на пол пути перед тем, как сделать еще один решающий в ее жизни поступок...*

- Ник... Ник? Х-хранитель Рид! Ник... *ее голос сорвался, когда через десяток секунд смогла пошевелиться, окаменевшая от страха. Слезы ужаса брызнули из глаз, когда Аманда, вдруг ощутившая себя в дикой опасности, как будто из-за угла выскочит еще с десяток служанок, которые почему-то захотят навредить ей и поползла к Нику. Она нависла над ним, и увиденное ранение показалось ей просто огромным, как будто та расхерачила ему пол тела, тогда как кровь заливала его одежду из раны в плече куда более скромным потоком.*

- Нужно в больницу, тебе... Тебе нужно в больницу!!! Я... *у нее даже не было ничего, чем можно было бы прижать рану, поэтому принялась закрывать ту руками, чтобы остановить кровь. Пережитый шок накатил удушливой волной, ей стало сложно дышать, и вдруг ей стало так страшно, так больно, так мучительно ужасно!! Подумать, что она могла бы убить его! Что он мог бы умереть! Пусть он был фанатиком, пусть был за Галаад, она видела, он... Он был хорошим! Так мало людей в Галааде оставалось хороших, и не должно было стать еще одним меньше! Он пытался спасти ее! Он... Он хороший!
Дальше все произошло еще стремительнее. Ее отпихнули Хранители, подоспевшие на помощь Нику, а на верхнем уровне набережной уже собирались черные фургоны. Двое Хранителем подхватили бессознательного Ника под руки и потащили в машину, они были должна увезти его в больницу. Еще один бросился к стрелявшей, но склонившись над ее телом, не нужно было щупать пульс, чтобы понять, что она мертва. Вот так просто, в одночасье, раз... Взгляд Аманды остекленел, она с ужасом смотрела на то, как Кристоферову сгребли с асфальта и потащили следом.
А потом успела только взвизгнуть, когда еще двое подошли к ней сзади, и еще несколько к Марфе и какой-то другой Служанке, что стали свидетелями стрельбы. Они резко заломили ей руки, девушка сумела лишь только взвизгнуть, когда ее и тех двоих грубо потащили наверх. Новая волна страха окатила сног до головы, Ами тащили, как будто мешок, она спотыкалась, сбиваясь с ног, а сумка с продуктами осталась валяться на набережной...
Она не могла ничего спрашивать, и не могла ничего говорить. Паника сковала горло, а глаза лихорадочно блестели, оглядываясь по сторонам. Она не виновата! Она не виновата! Ни в чем не виновата! Она ничего не сделала!!! Она не знает Кристоферову вообще совсем! Она ничего не знает!!!
Знала то, что прежде, чем ей поверят, ее будут допрашивать. Но ей нечего скрывать, она ничего не знала!!! Краем глаза видела, что Ника увезли на скорой помощи в больницу. Дышать было тяжело, она задыхалась, руки тряслись, а перед глазами стояло сумасшедшее лицо Кристоферовой, и оно было последним светлым видением перед тем, как ее затолкали в фургон и закрыли двери, погрузив перепуганную на смерть девушку в полную черноту.*